Como um importante posto avançado no Oceano Índico, as ilhas se unem à Baía de Bengala com o Indo-Pacífico mais amplo, através do Estreito de Malaca – uma das rotas comerciais mais movimentadas e importantes do mundo.

A localização também torna as ilhas um ativo militar estratégico para a Índia, e elas abrigam a única base integrada de três serviços (exército, marinha, força aérea) das forças armadas indianas.

Nos últimos anos, Nova Délhi fez grandes esforços para melhorar as perspectivas das ilhas como base militar, com Modi em 2019 revelando um plano de uma década para adicionar mais tropas, navios de guerra e aeronaves à sua frota existente.

“As ilhas são usadas para implantação militar e dominam a área”, disse Singh, do Center for Policy Research. “Vários líderes militares indianos descreveram as ilhas como um ‘porta-aviões inafundável’.”

No caso de um confronto militar entre a China e os EUA sobre Taiwan , disse Singh, “os EUA poderiam pedir à Índia o apoio das ilhas”.

“A Índia também tem sido muito protetora em relação às ilhas. Muito raramente eles permitiram que militares estrangeiros se exercitassem em terra nessas ilhas”, acrescentou.

Kewalramani, da Instituição Takshashila, disse que a China “gostaria de saber o que está acontecendo nas ilhas (Andaman e Nicobar)”.

No entanto, ele também disse que ainda não está claro “se eles fariam isso por meio de um balão e se um balão poderia coletar informações suficientes”.

O maior problema

Para muitos comentaristas, toda a saga é menos sobre o que pode ou não ter sido um balão de vigilância e mais sobre a reticência do governo Modi em se envolver em questões envolvendo a China por medo de desencadear uma crise diplomática antes das eleições indianas do ano que vem.

Embora possa haver alguns segredos militares delicados a serem descobertos nas ilhas Andaman e Nicobar, analistas sugerem que a verdadeira razão para os lábios apertados em Nova Delhi pode estar ligada ao que está acontecendo a milhares de quilômetros ao norte, ao longo dos 3.380 quilômetros de fronteira disputada com a China.

É aqui, no ar rarefeito e nas temperaturas congelantes do Himalaia, que as tropas dos dois vizinhos com armas nucleares se enfrentaram nos últimos anos, no que são lembretes surpreendentes da relação combustível da Índia e da China.

As tensões ao longo da fronteira de fator estão fervendo há mais de 60 anos e já se transformaram em guerra antes. Em 1962, um conflito de um mês terminou com uma vitória chinesa e a Índia perdendo milhares de quilômetros quadrados de território.

Mas raramente nos últimos anos essas tensões foram tão altas quanto agora. Desde que um confronto envolvendo combate corpo a corpo em 2020 custou a vida de pelo menos 20 soldados indianos e quatro chineses, ambos os lados enviaram milhares de soldados para a área, onde permanecem no que parece ser uma posição semipermanente.

“Todo o caráter da fronteira mudou em 2020. A China fez algo que não havia feito antes. Eles entraram em áreas ocupadas e se recusaram a se retirar”, disse o ex-tenente-general Rakesh Sharma, cujos mais de 40 anos no exército indiano incluiu uma passagem pelo comando do Corpo de Fogo e Fúria na área de Ladakh, na fronteira.

Agora há sinais de que as coisas podem estar esquentando mais uma vez, de acordo com Arzan Tarapore, pesquisador do Sul da Ásia no Walter H. Shorenstein Asia-Pacific Research Center da Universidade de Stanford.

Uma briga entre tropas dos dois lados em dezembro – o que o governo indiano caracterizou como uma “briga física” – foi “parte do ritmo constante da China construindo sua presença militar, afirmando seu controle sobre áreas disputadas e sondando as defesas indianas”, disse Tarapore.

“Foi apenas um episódio em uma série de episódios, e a Índia certamente deve esperar mais – e provavelmente maiores – tais investigações e incursões no futuro”, acrescentou.

Mantendo-se em silêncio

Com a questão da fronteira esquentando, analistas dizem que Modi enfrenta um difícil ato de equilíbrio diplomático.

Por um lado, ele precisa projetar uma imagem forte para os eleitores e mostrar que está disposto a resistir à pressão da China na fronteira.

Por outro lado, ele deve ter cuidado para evitar inflamar o relacionamento já tenso com Pequim, entrando na disputa da China com Washington sobre o balão abatido na costa leste dos EUA.

Uma leitura do silêncio da Índia pode ser a adoção da famosa máxima de política externa de Theodore Roosevelt de “Fale baixinho e carregue um bastão grande”.

Nova Délhi anunciou recentemente um aumento de 13% em seu orçamento anual de defesa para 5,94 trilhões de rúpias (US$ 72,6 bilhões) – que deve financiar, entre outras coisas, novas estradas de acesso e caças a jato ao longo da fronteira disputada.

Mas, como aconteceu com o OVNI em Andaman e Nicobars, os especialistas dizem que Nova Délhi às vezes dá a impressão de que quanto menos se falar sobre a fronteira, melhor.

Kenneth Juster, ex-embaixador dos EUA na Índia, disse ao canal de televisão indiano Times Now que Nova Délhi preferia que Washington não comentasse a agressão chinesa na fronteira com o Himalaia.

“A restrição em mencionar a China em qualquer comunicação EUA-Índia ou qualquer comunicação Quad vem da Índia, que está muito preocupada em não atingir a China no olho”, disse ele, referindo-se às discussões do Quadrilateral Security Dialogue – um diálogo estratégico liderado pelos EUA grupo que inclui Índia, Japão e Austrália e que Pequim está convencida de que visa conter a ascensão da China.

Modi evitou falar publicamente sobre a questão da fronteira, chegando a dizer ao vivo na televisão logo após os confrontos mortais de 2020 que “ninguém se intrometeu e nem ninguém está se intrometendo”.

“Ele quer que a crise desapareça. A reação dele é evitar falar sobre isso”, disse Singh, o analista. “A propaganda e as relações públicas levaram muitos indianos a acreditar que as coisas (na fronteira disputada) estão bem.”

Kewalramani, o especialista em China, disse que a Índia simplesmente prefere uma abordagem mais discreta ao se opor a Pequim, observando que reprimiu as empresas chinesas, inclusive proibindo alguns aplicativos chineses.

“Embora não haja grandes gestos, faz parte da cultura diplomática da Índia evitar a agressão”, disse ele.

O problema dessa abordagem, alertaram outros, era que ela corria o risco de fazer a Índia parecer fraca.

“Considerando que uma crise na fronteira ainda está em andamento e continua a assombrar a Índia e a China, o silêncio não é um bom presságio para a Índia”, disse Singh.

“Isso encoraja a China.”

Fonte: CNN Brasil